包惜弱因童年时爱惜小动物,不忍杀生,使书塾教书的父亲为她取名惜弱。后嫁给杨家将后人杨铁心。包惜弱善良、貌美(书中说她“一张芙蓉脸”,由此可见包惜弱十分漂亮),但善良得过分,变得过于善心、单纯、不辨是非。一次偶然,金国六王子完颜洪烈受伤避于其家的柴房,包惜弱妇人之仁救了他。完颜洪烈见包惜弱美貌温柔,楚楚可怜,爱上了她,便设计杀害杨铁心等人,又英雄救美欲博得芳心。包惜弱与完颜洪烈做了挂名夫妻,并在王府生下杨康。十八年后在王府遇上更名的杨铁心,惹来完颜洪烈的杀手。最终杨铁心被杀,包惜弱殉情。
金庸写包惜弱,多半是无心讽刺,但是这个人物,其实颇有讽刺意味。《射雕英雄传》开头说郭靖、杨康两人出生前的事。郭啸天是郭靖父亲,义弟杨铁心,就是杨康之父。郭啸天的妻子李萍是个务农妇女,容貌平凡,杨铁心的妻子包惜弱却属知识分子阶级,是落第秀才教书先生的女儿,生得容颜秀美,又心慈无比,家中所养的鸡鸭都舍不得杀,使它们一律得享天年。
但偏是这么心软的一位娘子,却为亲人至好带来奇祸,而此事源起,又是她禁不住恻忍之心,明知“不是好人”,也救了中箭受伤的金国王子完颜烈,完颜烈见了包惜弱芙蓉娇脸、怜惜眼神,不能自已,回去就设下计谋,差官兵来杀杨、郭两人,掳去包惜弱,然后自己再假装无意遇上,奋力相救,此计果然得逞,完颜洪烈终于“救出”包惜弱。
包惜弱怎么肯跟随完颜烈,终成金国王妃呢?原因又是她大心软,太轻易信人,但这次是对自己心软。一开始是不知道完颜烈的真正身分,又要倚赖他打探丈夫下落,见他尊重自己,便随他而行;得知自己丈夫已死,本是自觉应该自杀殉夫,但明知他会拦阻,又下不得手;到后来知道了他的身分,但经离开家乡太远,无处容身,于是无可奈何同意了到金国做其王妃,只是以继续荆钗裙布,从故居运来丈夫旧物日夕怀念,以表坚贞。其实,这不过比掩耳盗铃略好一点。
包惜弱若非随了完颜烈,杨康的一生(如果他有机会出生),必然改写。包惜弱是息姬袭人之流,息夫人以沉默表示伤心,千般无奈,总是妥协;袭人本要自杀拒婚,为宝玉守节,但念在贾府恩惠,不能死在贾府;既回兄嫂家,又念在兄嫂待她亲厚,不忍死在兄嫂家;不能死在轿中闹笑话,到了蒋家,见人家隆重其事,又不忍死在花烛之夜;次晨见蒋玉函原是宝玉旧知,便自忖命中注定,无可奈何,就接受了。回看李萍,一个没有受过教育的女子,她倒是顽强地抗拒仇人,顽强地雪地产子,教育儿子成人,最后为了不失大节,从容自尽。