胡充华,北魏宣武帝元恪皇后胡仙真,即史书上记载的胡充华,充华为妃嫔封号并非人名,出生于安定临泾(今镇原县),是北魏司徒胡国珍之女。
胡充华十几岁时选入宫中。胡后的姑姑是个职业尼姑,很会讲论佛经,世宗初年进入宫中服务,几年内她和宫内的中官和嫔妃打得火热,并拜托他们向皇帝进言自己侄女美丽聪明。世宗得知后,把这伶俐聪俊的小姑娘召入内庭,封为承华世妇。根据魏朝太子贵母死的旧制,宫内的嫔妃们都暗中祈愿自己生诸王、公主,都不愿生太子。偏偏胡氏胆识不凡,她常常对旁人讲:“天子怎么能没有继承人呢,我不怕自己死掉,也要为皇上的冢嗣着想,最好能生太子。”当她怀孕后,周围人都劝她想办法使孩子流产,免得生下太子被杀掉。由于世宗和皇后于氏仅有的儿子已夭折,胡氏所生如果是男孩的话肯定能当太子,她不仅不惧怕,反而在夜深人静时对佛发誓:“希望自己能生下皇子,即使由此身死,在所不辞!”。后分娩时果得皇子,一时传为佳话。
延昌四年(515年),胡充华所生之子元诩被立为太子,为肃宗,依皇家旧制胡充华应被处死,但宣武帝深念充华之情,断然废止了这一野蛮成法。
熙平元年(516年),宣武帝去世,年仅6岁的元诩继位,是为孝明帝。胡充华以皇太后身份垂帘听政,实际掌握了北魏最高政治权力。
胡太后临朝听政之初,颇有一番作为。她每日临朝批阅朝臣奏章,对重大案件亲自决断,亲自考核地方官员,一时之间,朝纲肃整,百官膺伏。然胡太后一旦拥有不受约束的最大权力,其天性中追求奢靡的阴暗面很快就暴露无遗。
胡太后大肆崇佛,深信佛法能减轻罪孽。临朝后,她佛事口炽,耗资巨万广建寺院,开凿石窟,其建筑规模之宏大,实属历代之最。如在洛阳龙门山、伊阙山建造石窟寺,前后用工达80多万个;她在皇宫旁修建永宁寺,其中一所浮图塔高90丈,塔上立柱高10丈,离开京城百里之遥犹能见之。寺内僧房多达千间,其中铸丈八金佛像一尊,中等金佛像10尊,玉佛像2尊。佛刹上有金宝瓶,瓶下有容露盘30重,周围皆垂以金铎。浮图塔四面窗扉上缀满金钉。高风永夜,宝铎和鸣,铿锵之音,声闻10余里。鉴于崇佛造成大量社会财富流失,大臣李崇、张普惠等人多次上疏谏净,然胡太后固执如常。
胡太后又极爱饮宴游乐,高兴之余,常常赏赐亲信大量财物。一次,她驾幸嵩上山,随从多达数百人,为了取乐,传令手下大开府库,命王公、嫔妃、公主们随意攫取,结果,大量绢帛散人私家。胡太后豪奢无度,流风所及,达官贵人竞奢夸富。
此外,胡太后个人私生活也荒淫无节制。清河王元怿容貌俊美,胡太后借故将其召人后宫,不但与其私通,且将朝政大权委托于他。她又私蓄面首,深恋一男子杨白华,与之宴饮玩乐不休。
胡太后所作所为激起朝野内外的不满。领军元叉借故发动政变,杀掉元怿,囚禁胡太后。而胡太后又伺机发动反击,将元叉杀掉,重执权柄。此时的北魏朝政一片污浊。吏部尚书元晖卖官鬻爵,皆有定价。咸阳王元禧掠夺的土地遍布远近。胡太后不顾当时全国连年发生自然灾害,竞强迫预征6年赋税。残酷的压迫终于引发大规模的反抗。520年至529年,北方6镇和全国各地不断爆发农民起义,北魏王朝前往镇压的军队多次遭到惨败,北魏的统治处在风雨飘摇之中。
此时,北魏孝明帝元诩逐渐年长知事,深感胡太后所为势必将王朝带上毁灭之路,因而决心自己执掌国政。但胡太后却继续宠用私党,常借故诛杀孝明帝的近臣。528年,孝明帝的潘嫔生了一个女儿,胡太后却对外宣称生了—个皇子,并大赦天下,以示庆祝。孝明帝忍无可忍,乃发密诏命镇守晋阳的大将尔朱荣,率兵南下进兵洛阳,以胁迫胡太后交权。不料消息泄漏,胡太后竟与亲信将孝明帝毒死,向天下宣布由年仅三岁的临洮王子元钊继位。消息传出,天下震惊,朝野愤慨。仪同三司、大都督尔朱荣乘机兴兵作乱,南下攻陷洛阳。胡太后见大势已去,便自行削发为尼,再入佛寺。武泰元年四月,尔朱荣兵人洛阳,将胡太后和幼主皇帝沉人黄河溺死,又将文武大臣2000余人尽数杀死,这就是历史上有名的“河阴之变”。事变过后不久,北魏王朝便分裂为东魏和西魏。
胡太后死后被埋于双灵寺。孝武帝时,以皇后之礼重新殡葬,追谥号宣武灵皇后。
胡太后还有很高的文学才华,《中国文艺词典》把她列为中国女词人,其代表作品是《杨白华》。