阿佘年少时一直在女校读书,当时22岁的佘诗曼作出了人生中一个重要决定:参选港姐。阿佘后来回忆说,从参选到获季军,她没有想过会赢。确实1997年的港姐阵容异常强大,有早就在1993年就有份参演电影剧集的翁嘉穗,有当时已经成名的超级模特欧阳妙芝。有年仅17岁却已凭过人外表被称为是当届最美丽港姐的欧芷婷,有电眼美女李明慧,还有体态动人的任葆琳,相比以上大热门,当时初出茅庐的佘诗曼实在无过人之处。由于过度紧张,从未在公众展现过自己的阿佘在半决赛的彩排前怕得落泪,晋级过程也可谓如履薄冰。十二个入围决赛名单已经念出了十一个,佘诗曼还处于晋级和被淘汰的边际。当阿佘终于以最后一个被念出名字的佳丽晋级决赛的时候,所有的焦点仍然停留在赛前的诸大热门身上,几乎所有人都认为被港媒封为“缩水刘嘉玲”的阿佘的晋级注定只是陪跑而已,然而有着永不言败精神的阿佘使各界均大跌眼镜。1997年恰逢香港回归年,当年的港姐竞选活动跨越七一,是回归后产生的第一个重要奖项,历史意义巨大,为此TVB精心设计在红馆举行总决赛,并以唐宋元明清等六大朝代主题展现当届港姐的风采,古装扮相十分出彩的佘诗曼牢牢的把握住这次机会,一举击败赛前大热欧芷婷与其它四大热门晋级五强,在五强问答的环节中,阿佘的表现也可圈可点。当主持人念出1997年香港小姐季军是佘诗曼的时候,谁也没想到当时如此稚嫩的佘诗曼会在若干年后成为1997年这届TVB历史上收视最高,参加阵容最强之一的港姐竞选的最大赢家,同年10月阿佘加盟TVB,TVB未来十三年最出色的当家花旦之一的银色之旅正式起步。
出道伊始的佘诗曼开始被分配去主持节目和履行港姐义务,不久后TVB翻拍金庸剧集《雪山飞狐》,阿佘也被通知和1997年港姐冠军翁嘉穗一起参加女一号苗若兰角色的试镜。这一次阿佘笑到了最后——九十年代后半段连续翻拍七部金庸剧集,几乎成为金剧专业户的著名监制李添胜一眼相中佘诗曼,拍板其与TVB当家小生陈锦鸿搭档。由于阿佘不是科班出身,也不曾经受过任何专业的演技训练,为磨练其演技,无线特地在《雪山飞狐》前安排阿佘拍摄处女剧集《明天不一样》。完成《明天》的拍摄后,佘正式参演《雪山》,由于演技青涩,佘诗曼当时受到不少批评,有些批评指她在面对镜头时,眼神不知道应该落在哪里,手也不知道应该放在哪里,有些批评则指她的声音天生娇嫩得像“鸡仔声”。除此之外,当时刚入行的佘诗曼在参加《明天》拍摄之初,因为莫名的理由被一名制作助理在众人面前用粗口骂了整天。由于刚入行工资微薄,当年她母亲生了一场大病,连治病的钱阿佘都是向朋友借的。然而天性坚强而又顾全大局的阿佘没有退缩,被助理骂了整天仍然强忍眼泪完成了当天的拍摄,因这种乖巧深得无线对她的喜爱。为了克服演技和声音上的不足,佘诗曼日夜苦练,为了改变自己的声音,她坚持每天拿报纸来朗读。为了雕琢自己的演技,她对每一个动作都仔细拿捏,甚至每天只睡1个小时。佘诗曼这种坚毅的性格是由于她童年的遭遇形成的。佘诗曼五岁时,父亲遇上交通意外丧生。母亲带三个子女,管理丈夫留下的进出口贸易公司,生活一度十分困难。直到后来领到了保险金,情况才有改善。那段日子,令佘诗曼印象最深刻的,是有一次三兄妹想要看电影,但家境不允许,佘诗曼看到母亲的一脸内疚,便懂事的建议去无需入场费的公园。因此长大以后,体验过生活艰辛的佘诗曼无论遇到什么困境,都以永不言败的精神和坚强的性格来面对。
1999年1月《雪山飞狐》作为TVB的开年大戏上档播出,这也成为了佘诗曼正式上档的第一部剧集。虽然佘诗曼的声线和演技受到诸多批评,无线仍然安排其与陈锦鸿再次在重点戏《刑事侦缉档案IV》合作,大有把两人打造成经典情侣档之势。继《雪山》之中柔情似水的苗若兰之后,《刑事侦缉档案IV》中阿佘再次饰演了一个温柔角色文婉兰,剧中与陈锦鸿扮演的江子山的离合引人感叹。剧外与阿佘朝夕相对大半年之久的陈锦鸿对佘的演技提高作用巨大,如果说李添胜是相中佘诗曼的伯乐,那么陈锦鸿就是他演艺生涯的第一个老师。刑四也是佘诗曼与古天乐共同参演的唯一剧集,由于古天乐过早离开TVB,他也成为阿佘唯一未合作过情侣档的TVB当家小生。完成刑四的拍摄后,佘诗曼再次被伯乐李添胜力邀参加李金剧七部曲最后一部碧血剑的拍摄,出演想爱不能爱的悲情公主长平公主,与初次合作的林家栋摩擦出不错的火花。到了年底,由于原定扮演赵敏的袁洁莹临时辞演,由原定扮演周芷若的黎姿顶上,而阿佘就出演周芷若,这也是阿佘与黎姿三次合作的第一次。当时入行仅两年,刚拍到第五部剧集的阿佘即以三次参演金剧而成为扮演金剧女主角次数最多的无线花旦。这几部剧集在大陆都红得发紫,也为阿佘在东南亚和台湾积累了不少人气,但平心而论,这几部剧并不是出道未久的佘诗曼的代表作。通过两年的努力,佘诗曼的演技和声线都取得了长足进步,她离成功上位已经越来越近,她需要的只是一个好剧本和一个好机会,而这一切她在2000年初终于等到了。
继伯乐李添胜和演艺老师陈锦鸿之后,佘诗曼在2000年初遇到了其演艺生涯中另一个极为重要的男搭档,那就是阿佘公认的最佳电视情侣张智霖。两人合作出演《十月初五的月光》,一部小成本制作凭借佘诗曼饰演的祝君好与张智霖饰演的文初之间一段纯美却又遗憾的爱情,以及其它成功刻画的多段亲情、爱情和友情感人至深,热爆全城,力挫同年的《男亲女爱》,《陀枪师姐II》、《洗冤录》、《创世纪》等经典剧集荣获2000年收视冠军,其36点平均收视纪录成为TVB统计收视率以后当时的最高平均收视剧集,直至2003年才被《憨夫成龙》打破纪录居史上第二。《十月初五的月光》成为了佘诗曼的上位之作,也是她演艺生涯的第一个重要里程碑。佘诗曼与张智霖的演译深入人心,多年之后仍引人扼腕长叹不已。其主题曲《祝君好》成为当年最受欢迎金曲之一,佘也随之人气急升,与张智霖成为深入人心的电视情侣。自此之后,佘正式上位,获无线力捧成为当家花旦。年终TVB第33届台庆颁奖典礼中,佘诗曼首次进入我最喜爱的女主角最后五强,虽然与当年的视帝大热张智霖双双最终与视帝视后擦肩而过,但在本年度我最喜爱的拍档(戏剧组)竞争中,佘诗曼与张智霖击败劲敌黄子华和郑裕玲组合最终获奖,并双双拿到无线首次设立的十大“本年度我最喜爱的电视角色”。值得一提的是,2000年由于其超高的收视和众多强卡士制作成为TVB历史上剧集质量最高的一年,佘诗曼在这一年突围而出实属难能可贵。
2001年,佘诗曼与TVB一哥罗嘉良合作的《七姊妹》,与当家小生吴启华合作的《倚天屠龙记》以及与当家小生林家栋合作的台庆大剧《酒是故乡醇》三部剧集先后上档且都取得不错收视和口碑。巩固了其当家花旦地位,也证明了十月初五的月光的成功并非偶然。三剧的角色各有特点而又迥然不同,倚天屠龙记中的周芷若工于心计,七姐妹中的黄玉簪可爱之极但结局却又催人泪下,酒是故乡醇里面黎顺风一角“我认命,但不认输!”的宗旨倒是与生活中坚韧自强的佘诗曼颇为相似,可谓其最本色演译。其中黎顺风的演译最为出彩,堪称是阿佘的经典角色之一,佘诗曼本人也在2006年加冕视后之后接受无线总经理志云饭局访谈时公开承认黎顺风是她出演过最喜欢的角色之一,并曾对夺取当年视后寄以厚望。佘诗曼最终凭黎顺风这一经典角色再次荣获十大“本年度我最喜爱的电视角色”,并连续第二年跻身台庆「我最喜爱的女主角」最后五强,当年的五强势均力敌,都有机会胜出,最终TVB永远的一姐汪明荃首次加冕视后。阿佘虽然再次无缘视后,但是这年上档的三部剧集再次推高其在无线地位,也获得广泛认同,入行四年以后,阿佘不仅成长成为新生代花旦当之无愧的领军人物,也是继蔡少芬、郭可盈和张可颐之后又一位从被无线从90年代港姐竞选中发掘的当家花旦,对阿佘原先当选港姐季军大跌眼镜并不看好其在演艺圈发展的人不得不承认无线确实是独具慧眼。
经过了2000和2001年的顺风顺水,2002年对佘诗曼来说并不是一个在事业上高歌猛进的年头,由于2001年-2002年拍摄的代表作《洗冤录II》《帝女花》均没有被无线安排在2002年上档,而2001年拍摄的《红衣手记》由于香港医疗制度的改革又成了仓底货,这一年,佘诗曼的上档作品因为只有《情牵百子柜》而乏善可陈。《情牵百子柜》曾远赴上海取外景,也算无线的重点剧集,阿佘在里面角色承袭了可爱的风格,其与郭晋安的首次互动也给人温馨之感,但是后半部的情节变化给人以突兀之感而影响了整体效果,在佘的作品中情牵从哪个角度来说都不算经典作品,佘诗曼也因此无缘进入台庆我最喜爱的女主角最后五强。相对事业上的短暂停滞,佘诗曼的2002年在戏外却因为三件事而留下了永远的印记。2002年3-4月间,由于拍戏过于辛苦,佘诗曼在一个月内暴瘦十镑,从此入道时那个带有婴儿肥十分可爱的佘诗曼不复存在,4-5月间在连夜赶拍《帝女花》期间佘诗曼由于过度疲劳而在家中下巴受伤,为不影响作品进度而没有听从医生休息一个月的建议带伤上阵,最终留下了一道长长的疤痕,之后,佘诗曼要靠化妆来掩饰那道疤痕,同年7-9月间,佘诗曼首次接拍非TVB剧集《乾隆下江南》,因同时赶拍TVB剧集《花样中年》而两地赶场,最终创下连续五天四夜不睡的惊人纪录,佘诗曼为剧集的付出和拼搏精神可见一斑。
进入2003年,佘诗曼的星运升势骤然提速,《洗冤录II》和《帝女花》两部本应在2002年上档的重头戏接连上档播出。洗冤录II平均收视收得35点,仅次于当年打破十月初五月光收视纪录的憨夫成龙排名全年第二,继2000年连续合作十月初五的月光和跑马地的月光和月满抱西环等两部电影后,2003年佘与最佳情侣档张智霖再次合作台庆大剧《西关大少》。《西关》也收得34点高收视排名第五,佘诗曼凭借同年连续三部重镑剧集而人气再度急升,她也作为当年在前五收视剧集中唯一独占两部的女艺人被视为当年最佳女主角大热门之一。2003年的视后争夺跟2001年的视后争夺一样势均力敌,入选五强均有机会封后,出人意料的是,佘诗曼最终没有凭两部当年收视前五剧集,而是凭《帝女花》中催人泪下的长平公主一角四年内第三度获提名“最佳女主角”5强,相对其它两部前五剧集,帝女花的收视略逊一筹,从而大大削弱了佘诗曼的封后机会,曾经于1997年跟首届视后失之交臂的张可颐最终在当年的视后争夺中胜出,但长平一角仍为佘诗曼夺取了当年“我最喜爱的电视角色”。值得一提的是,也正是本年末,TVB官方的一次民调显示宣萱、蔡少芬、郭可盈、陈慧珊、张可颐、佘诗曼为TVB最受观众欢迎的六大花旦,从此六大花旦的名词正式诞生。这也是TVB官方唯一曾经认可过的评选结果。
入行十四年来佘诗曼成绩斐然,除创下获得双料视后,八次视后五强和连续十年十大电视艺人等众多纪录之外,其主演的《金枝欲孽》、《十月初五的月光》、《凤凰四重奏》、《岁月风云》、《法证先锋II》、《倚天屠龙记》、《洗冤录II》、《西关大少》、《无名天使3D》、《火舞黄沙》、《帝女花》、《酒是故乡醇》、《刑事侦缉档案IV》、《碧血剑》、《雪山飞狐》、《覆雨翻云》、《惊艳一枪》、《东方之珠》、《铁咀银牙》、《宫心计》、《公主嫁到》等剧集深受港台和内地观众欢迎。除此之外,佘诗曼还是TVB女艺人中合作男艺人最多的一个,无论是、属于早一辈小生罗嘉良、欧阳震华、郭晋安、林保怡、陈锦鸿、林家栋、吴启华,还是仅与TVB偶有合作的部头约艺员张智霖、方中信、陈小春、黄子华、郑伊健、谭耀文,TVB当红小生陈豪、郑嘉颖、马浚伟,甚至新生代小生林峰、陈键锋,除了古天乐之外凡是你能叫得出来的几代当家小生几乎都与其合作过情侣档;多年来她是无线台庆的座上常客,顺风顺水、步步高升。如今的佘诗曼贵为一姐,之所以获得TVB如此厚爱,除了听话懂事之外,阿佘一直为TVB最高产的当家花旦,为拍戏曾多次受伤而坚持拍摄甚至留下疤痕也在所不惜,十年如一日坚持每天十六七个小时甚至更长的拍摄,入行以来拍摄超过三十部剧集,担正女主角超过900多集,甚至五天四夜不睡而被封“不眠不休奖”,为克服鸡仔声而坚持独自苦练长达大半年,所谓天道酬勤,以永不言败的精神和敬业勤勉面对每一个角色和挑战的工作态度绝对是佘诗曼星途一路畅通无阻的主要因素。