翁美玲小名囡囡,为家中的独生女。中学时期随家人移居英国,而她亦于跑马地玫瑰岗中学读书,在当地入读中央圣马丁艺术与设计学院并获颁文学士衔。1980年,她参加英国华裔小姐选美获得亚军。1982年回港竞选香港小姐成为15位入围者之一。后被邀请担任香港无线电视台节目主持人,并签订5年演员合约。同年,她首度粉墨登场,在《十三妹》中饰演康熙皇妹双格格一角;并且这部戏也是她与汤镇业的恋情开端。
1983年,翁美玲主演由金庸武侠小说原著改编而成的古装电视连续剧《射雕英雄传》,轰动华人世界。剧中她扮演冰雪聪明却又刁蛮任性的小魔女黄蓉,火速成为众多影迷心中的偶像。凭著俏丽的外型和出众的演技,她将俏黄蓉这个角色演得活灵活现,也让她的演艺事业达到巅峰。在另一出同年的时装剧《夹心人》中,她又饰演性格内向的董佩文,充分展示她多样化的表演风格,红极一时。其他出色的参演作品包括《决战玄武门》、《天师执位》、《挑战》等。
1984年,翁美玲与汤镇业公开热恋关系,是许多人称羡的金童玉女。但惜两人工作繁忙聚少离多,且时常传出汤镇业在外面花天酒地的新闻;双方工作压力大且年轻气盛,时常争吵。1985年5月13日,他俩在化妆间内爆发激烈争吵,尤其是翁美玲哭着大骂:“我们分手算了﹗”
1985年5月14日凌晨4点左右,翁美玲被她当时的绯闻男友邹世龙发现在九龙塘广播道寓所内开煤气自杀身亡,送医急救后无力回天,终年26岁。对此,多数香港传媒报道均猜测她自寻短见是与汤镇业的恋情出现问题有关。
5月19日,翁美玲葬礼在九龙世界殡仪馆举行。汤镇业在友人的搀扶下,神色黯然地将一朵玫瑰花轻轻别在翁美玲的发髻,拿着将一把梳子一分为二,发前一段随着翁美玲的芳魂下葬,另一端保留----此为香港人中年丧妻的祭奠风俗。灵柩由好友刘德华、梁朝伟、黄日华、苗侨伟、萧笙、李添胜、伍润泉、何家联八人扶灵,骨灰安放于英国剑桥大学城剑桥新市场天主教墓地。
此后二十几年,汤镇业始终背负着极大的骂名和压力,人生发生了重大裂变。
至今仍有非常多人称赞翁美玲是“永远的蓉儿”,这一经典形象恒久传颂。
在翁美玲自杀前两星期,她到美容院找郑明明,当时满怀心事,打算找她畅谈,刚巧郑明明当日有数项重要公事正须解决,自己正忙得一塌糊涂,便很敷衍地表示工作很忙,改天大家比较空闲才坐下详谈,两个星期后,翁美玲便自杀身亡。
翁美玲的死,导致艺人的心灵需要备受关注,最终导致香港首个专为服事艺人的基督教团体艺人之家的成立,改变了不少艺人的生命。